Katten, in het bijzonder de zwarte, worden van oudsher beschouwd als onheilsprofeten, vermoedelijk omdat hun leven zich bij voorkeur in de duisternis afspeelt. In het gezaghebbende New England Journal of Medicine verscheen recentelijk een bericht waaruit blijkt dat deze zienswijze op z’n minst een kern van waarheid bevat. Oscar, de (niet eens zwarte) instellingskat van een verpleeghuis in de Verenigde Staten, kondigt de dood van de bewoners enkele uren van te voren aan door bij hen op het bed te gaan liggen. Opmerkzame verpleegkundigen kunnen dan bijtijds familieleden bij het sterfbed roepen en desgewenst kan een priester worden gewaarschuwd om het heilig oliesel of sacrament der stervenden te verzorgen. Het spreekt voor zich dat Oscar in zijn verpleeghuis zeer gewaardeerd wordt, want zijn opmerkzaamheid voorkomt heel wat nodeloze onrust en langdurig gewaak terwijl de dood nog niet echt aanstaande is.
De origine van Oscars profetische gaven is niet geheel duidelijk. Het artikel suggereert dat het reukorgaan een belangrijke rol speelt. Nader onderzoek moet uitwijzen of andere katten dezelfde vermogens hebben, maar vooralsnog kan het weinig kwaad om wat meer katten in instellingen te laten rondlopen. (TW)